Sección 1.4: El Proceso de Justicia Penal

Aquellos que sí lo hacen generalmente ingresan al sistema desde el sector privado. Es decir, la mayoría de los procesos penales comienzan con un ciudadano privado que presenta una denuncia a la policía. Muy pocos delitos son detectados por agentes que realizan patrullajes aleatorios, contrariamente a la creencia popular de que el patrullaje preventivo sirve para prevenir la delincuencia. La información de ciudadanos privados es la clave del éxito en el sistema de justicia penal.

Investigación

Una vez que se denuncia un delito a la policía, se iniciará una investigación. Dependiendo de la naturaleza y gravedad del delito, esta investigación puede ser tan simple como un oficial de patrulla haciendo algunas preguntas en la escena o tan compleja como involucrar a detectives y científicos forenses. El primer respondedor llevará a cabo una investigación preliminar.

La investigación preliminar implica asegurar la escena del crimen e identificar a las víctimas, los perpetradores y los testigos. Otras tareas que no implican capacitación especializada y grandes cantidades de tiempo también forman parte de la investigación preliminar. Los casos que son más complejos requerirán una investigación de seguimiento, que generalmente realiza un detective.

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¿En qué se diferencian las investigaciones preliminares y de seguimiento en sus roles y procesos, y por qué ambas son esenciales para resolver delitos?

Arresto

Un arresto implica tomar a una persona bajo custodia física real por parte de las fuerzas del orden. Para que un arresto sea legal, debe basarse en una causa probable. Causa probable significa que hay suficiente evidencia presente para convencer a una persona razonable de que es más probable que el sospechoso haya cometido el delito. Quizás uno de los aspectos más controvertidos del proceso de arresto es el uso de la fuerza por parte de la policía al realizar un arresto. La ley constitucional y legal autoriza el uso de la fuerza razonable cuando la fuerza es necesaria para detener a un sospechoso.

A menudo, lo que constituye una fuerza razonable es un tema muy controvertido. En el caso histórico de Graham v. Connor (1989), la Corte Suprema de los Estados Unidos estableció el requisito legal de que el uso de la fuerza por parte de la policía sea objetivamente razonable. Este estándar sugiere que la policía puede usar una cantidad de fuerza que una persona razonable concluiría que fue necesaria para efectuar el arresto y no más. Tenga en cuenta que la fuerza utilizada para efectuar un arresto es una cuestión legal diferente a la legítima defensa. Los oficiales siempre pueden responder a la fuerza letal con fuerza letal cuando hay vidas en juego.

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¿Por qué el concepto de causa probable es crucial para un arresto legal y cómo el estándar de fuerza “objetivamente razonable” impacta la forma en que la policía maneja los arrestos?

Registro

Después de un arresto, los sospechosos son llevados a un centro de detención o cárcel de la estación de policía para su registro. La diferencia depende principalmente del tamaño de la jurisdicción. Las grandes agencias municipales a menudo tienen sus propias celdas de detención, mientras que las agencias pequeñas y rurales generalmente usan la cárcel del condado para fines de registro y detención. El registro es el proceso de registrar oficialmente que una persona ha sido arrestada. Esto generalmente implica identificar, fotografiar y tomar las huellas dactilares del sospechoso.

El proceso de identificación generalmente implica registrar la información personal del sospechoso, como su nombre legal, fecha de nacimiento, dirección, características físicas, etc. La mayoría de las cárceles tendrán un formulario de registro estandarizado para este propósito. También se hace un registro oficial en este momento sobre el presunto delito cometido por el sospechoso. La información de identificación del sospechoso generalmente se recuperará de una base de datos de antecedentes penales. El sospechoso también será fotografiado y se le tomarán las huellas dactilares.

Estas tareas de identificación se han vuelto rápidas y precisas gracias a las tecnologías digitales modernas. Se registrará minuciosamente al sospechoso en busca de contrabando y se confiscarán e inventariarán todos los bienes personales. La propiedad se devuelve al sospechoso al ser liberado, a menos que se considere contrabando ilegal o evidencia de un delito. Tenga en cuenta que en la mayoría de las jurisdicciones, a las personas sospechosas de delitos menores se les puede emitir una citación escrita en lugar de ser ingresadas en la cárcel. Al firmar la citación, la persona se compromete a comparecer ante el tribunal en la fecha y hora indicadas en la citación.

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¿Cómo las tecnologías digitales modernas mejoran el proceso de registro y por qué la identificación precisa y el registro de sospechosos son importantes en el sistema de justicia penal?

Acusación

Este paso crucial es donde las fuerzas del orden y los fiscales toman la decisión sobre qué delito en particular acusar a un sospechoso, si es que lo hacen. El proceso habitual es que la policía entregue un expediente del caso a la oficina del fiscal. El expediente del caso contendrá el informe de arresto policial, junto con documentación de respaldo como declaraciones de testigos, declaraciones de víctimas, informes de laboratorio forense, etc. El fiscal determinará si hay pruebas suficientes para seguir adelante con el caso. Si, a juicio legal profesional del fiscal, parece haber pruebas suficientes para seguir adelante, se presenta un documento de acusación ante el tribunal.

El nombre del documento de acusación cambia de una jurisdicción a otra. Algunas jurisdicciones (incluidos los tribunales federales) requieren una acusación formal de un gran jurado, y otras utilizan información del fiscal. Tenga en cuenta que un arresto no siempre precede a la emisión de un documento de acusación. Hay ocasiones en que el documento de acusación se presenta primero y luego se emite una orden judicial para el arresto del acusado. Esta situación es más común en jurisdicciones donde las acusaciones formales del gran jurado son un documento de acusación común.

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¿Por qué la decisión de acusar a un sospechoso es un paso crucial en el proceso de justicia penal y qué factores influyen en que un fiscal decida seguir adelante con un caso?

Comparecencia Inicial

Según la Constitución, las personas no pueden ser detenidas y encarceladas sin una causa razonable (un nombre alternativo para la causa probable). Para asegurarse de que nadie sea arrestado y detenido ilegalmente, cada arrestado tiene derecho a ser llevado ante un juez a las pocas horas del arresto. Durante esta primera o comparecencia inicial, un magistrado informará al sospechoso de los cargos en su contra, le informará de sus derechos y determinará si hay pruebas suficientes para retener al sospechoso para su posterior procesamiento. Estas audiencias tienden a ser menos formales que las audiencias formales posteriores y pueden ser realizadas por magistrados de tribunales inferiores que pueden o no tener la autoridad para presidir el juicio penal real. En la mayoría de las jurisdicciones, la fianza se establece en esta etapa del proceso.

A nivel federal, el proceso está algo formalizado y varias tareas importantes se llevan a cabo en este único paso. En una comparecencia inicial en un tribunal federal, un juez informa al acusado de los cargos presentados, considera si el acusado debe permanecer en la cárcel hasta el juicio y determina si existe una causa probable para creer que se ha cometido un delito y que el acusado lo ha cometido. Los acusados que no pueden pagar un abogado son informados de su derecho a un abogado designado por el tribunal.

El tribunal puede designar a un defensor público federal o a un abogado privado que haya aceptado aceptar tales nombramientos del tribunal. Independientemente del tipo de nombramiento, el abogado será pagado por el tribunal con fondos asignados por el Congreso. Los acusados puestos en libertad en la comunidad antes del juicio pueden ser obligados a obedecer ciertas restricciones, como el confinamiento domiciliario o las pruebas de drogas, y a presentar informes periódicos a un oficial de servicios previos al juicio para garantizar la comparecencia en el juicio.

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¿Por qué la comparecencia inicial es una salvaguardia esencial en el proceso de justicia penal y qué decisiones clave se toman durante esta etapa?

Audiencia Preliminar y el Gran Jurado

Como una cuestión de tradición legal estadounidense, se convocaba a un gran jurado para escuchar las pruebas presentadas por el fiscal y determinar si esas pruebas eran suficientes para justificar un juicio penal en toda regla. En otras palabras, era deber del gran jurado determinar si existía causa probable en un caso penal en particular. Los acusados no tenían derecho a estar presentes en los procedimientos del gran jurado, y estas deliberaciones se llevaban a cabo en secreto.

Los estados que estaban más poblados encontraron que el sistema de gran jurado era difícil de manejar. Requería mucha mano de obra y requería demasiado tiempo. Estos estados desarrollaron un sistema mediante el cual el fiscal presenta un documento de acusación llamado información ante el tribunal. Luego se lleva a cabo una audiencia para determinar si realmente existe causa probable, como alega la fiscalía. Los acusados tienen derecho a estar presentes en estas audiencias preliminares. Independientemente de si se utiliza un sistema de gran jurado o información del fiscal, el estándar de oro para seguir adelante con un juicio penal es la causa probable.

Los tribunales federales todavía utilizan el antiguo sistema de gran jurado. Al comienzo de un caso penal federal, los actores principales son el fiscal de los Estados Unidos (el fiscal) y el gran jurado. El fiscal de los Estados Unidos representa a los Estados Unidos en la mayoría de los procedimientos judiciales, incluidos todos los procesos penales. El gran jurado revisa las pruebas presentadas por el fiscal de los Estados Unidos y decide si hay pruebas suficientes para exigir que un acusado sea juzgado.

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¿Cuáles son las diferencias clave entre un gran jurado y una audiencia preliminar, y por qué la determinación de causa probable es fundamental para seguir adelante con un juicio penal?

Lectura de Cargos

En esta etapa, el acusado penal comparece ante el tribunal para que se le lea el documento de acusación formal. Aquí es donde el acusado presenta una declaración de culpabilidad o no culpabilidad. Las declaraciones más comunes son culpable y no culpable. En la mayoría de las jurisdicciones, permanecer en silencio (no decir nada cuando se le pide una declaración) resultará en que el tribunal presente una declaración de no culpabilidad en nombre del acusado. Si un acusado se declara culpable a cambio de que el gobierno acuerde retirar ciertos cargos o recomendar una sentencia indulgente, el acuerdo a menudo se denomina acuerdo con la fiscalía.

En los tribunales penales federales, el acusado presenta una declaración de culpabilidad o no culpabilidad a los cargos presentados por el fiscal de los Estados Unidos. Más del 90% de los acusados penales federales se declaran culpables en lugar de ir a juicio. Si el acusado se declara culpable, el juez puede imponer una sentencia en ese momento pero, más comúnmente, programará una audiencia para determinar la sentencia en una fecha posterior. En la mayoría de los casos de delitos graves, el juez espera los resultados de un informe previo a la sentencia preparado por la oficina de libertad condicional del tribunal antes de imponer una sentencia. Si el acusado se declara inocente, el juez procederá a programar un juicio.

Debido a la gravedad de una declaración de culpabilidad, el juez debe determinar que la declaración de culpabilidad se hizo a sabiendas y voluntariamente. Si se determina que una declaración de culpabilidad se ingresa a sabiendas y voluntariamente, no hay necesidad de continuar con un juicio. En muchos casos, el juez impondrá una sentencia en este punto.

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¿Por qué es crucial que un juez se asegure de que una declaración de culpabilidad se haga a sabiendas y voluntariamente, y cuáles son las implicaciones de este requisito para el acusado y el proceso de justicia penal?

Last Modified:  01/02/2025